Materia gris, materia blanca

Muchas veces hemos oído lo de materia gris y materia blanca del cerebro pero, ¿qué es eso exactamente? 

La sustancia gris es la parte del cerebro (y también de la médula espinal y cerebelo) formada por los cuerpos de las neuronas (las neuronas están formadas por un cuerpo o soma y el axón), junto con la neuroglía (otras células que sirven para mantener en buenas condiciones a las neuronas, de las que hablaré en un post más adelante). En el cerebro, la sustancia gris está en la parte más externa (y en algunos núcleos internos o subcorticales “dentro” de la sustancia blanca) y, en la médula espinal, por el contrario, en la parte más interna; si se realiza un corte horizontal en la médula se observa que la sustancia gris tiene forma de H o mariposa. 

La sustancia blanca, en cambio, está formada por los axones de las neuronas y es blanca porque están recubiertos por una sustancia de este color llamada mielina (que sirve para que los impulsos nerviosos recorran los axones de manera rápida). 

A nuestro cerebro no se le da bien el procesamiento de números grandes, por lo que es difícil hacernos a la idea de cuántas neuronas tenemos: se calcula que en torno a unos 100 mil millones, es decir, 100.000.000.000 (la misma cantidad que estrellas tiene la vía láctea). Si tenemos en cuenta que cada neurona puede hacer sinapsis (comunicarse con otras neuronas) con entre 5.000 y 10.000 neuronas (entre las que contacta ella y la que le contactan a ella), esto da lugar a aproximadamente entre 100 y 500 trillones de conexiones (es decir, entre 100.000.000.000.000.000 y 500.000.000.000.000.000). Como he dicho antes, nuestro cerebro procesa fatal estos números; por poner algún ejemplo para poder valorarlo mejor, el número de respiraciones que hacemos a lo largo de nuestra vida aproximadamente es 0,005 veces menos que el número de neuronas o, dicho de otro modo, por cada respiración que hacemos tenemos 200 neuronas.

Antes se creía que las neuronas eran de las pocas células que no se regeneraban, que se tenían las mismas o menos (porque se mueren) desde el nacimiento. Actualmente se sabe que nacen nuevas neuronas a lo largo de toda la vida si no hay ninguna enfermedad neurológica (concretamente en la enfermedad de Alzheimer nacen muchas menos y además no maduran correctamente). Este proceso se denomina neurogénesis y es muy importante para el aprendizaje y la creación de nuevos recuerdos. De hecho, el nacimiento ocurre en una zona específica del hipocampo, estructura implicada en la memoria y el aprendizaje.

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