Discalculia: definición y modelo teórico

La discalculia es un trastorno que se engloba dentro de los denominados trastornos específicos de aprendizaje (para más información sobre estos, pincha AQUÍ). Se manifiesta como una dificultad específica para la comprensión de las cantidades, el aprendizaje de los hechos matemáticos, el cálculo y/o el razonamiento matemático y que no se explica por una baja capacidad intelectual, déficits sensoriales o motores (en estos casos también se puede presentar, pero para considerarse una discalculia y no una consecuencia de otra dificultad debería exceder los problemas esperados por estas alteraciones), una baja motivación o ansiedad relacionada con las matemáticas (aunque pueden surgir como consecuencia de estas dificultades), un mal método de aprendizaje o deprivación escolar.

A pesar de ser mucho menos conocida, afecta aproximadamente al mismo porcentaje de niños que la dislexia (en torno a un 3-8% de los niños) y, al igual que esta, tiene un origen neurobiológico; pero a diferencia de esta, afecta más o menos por igual a niños que a niñas. Tiene una base genética que predispone a padecerla (que conlleva anormalidades neurológicas) aunque también influye el ambiente, si bien todavía no se ha encontrado ningún marcador genético; también se puede encontrar en niños que han presentado problemas perinatales (como prematuridad y bajo peso al nacer, hipoxia, etc.). Presenta una elevada comorbilidad con la dislexia y, en menor medida, con el TDAH.

No hay una explicación única para explicar la discalculia, pues parece tener diferentes causas, ya que el procesamiento numérico y el cálculo son funciones complejas que además están relacionados con otros procesos cognitivos. En ocasiones se presentan dificultades matemáticas como consecuencia de un déficit en procesos generales (inteligencia, atención, memoria, lenguaje, etc.) pero en este caso no hablaríamos de discalculia (en todo caso, discalculia secundaria a…). Se trata realmente de una discalculia cuando se alteran los procesos cognitivos numéricos o de habilidades matemáticas específicas, que se encuentran localizados en el hemisferio izquierdo (principalmente zonas parietales como el surco intraparietal y el giro angular, aunque también zonas temporales, occipitales y prefrontales, así como otras áreas que no se encuentran en la corteza cerebral, como el tálamo o los ganglios basales). Aunque hay diversos modelos explicativos de la discalculia, ninguno de ellos está completamente aceptado por toda la comunidad científica, pero en la actualidad, el modelo más potente es el de Dehaene conocido como modelo del triple código (porque, como se verá a continuación, se considera que las cantidades pueden ser analizadas y manipuladas por el sistema cognitivo en tres categorías distintas de representación mental), que se explica a continuación:

• Por un lado, habría procesos cognitivos relacionados con el procesamiento de las magnitudes, las cuales se representarían en una especie de línea mental numérica donde están los números ordenados (por ejemplo, saber dónde hay más o menos cantidad de algo).
• Por otro, estarían los procesos relacionados con la información verbal-auditiva (como por ejemplo, cómo nombramos las cantidades, el aprendizaje de los hechos matemáticos como sumas sencillas o las tablas de multiplicar, etc.).
• Finalmente encontramos aquellos relacionados con el procesamiento visual de los números (por ejemplo, para entender cifras escritas).

Estos procesos se consideran independientes los unos de los otros, por lo que se pueden afectar de manera diferente. A pesar de ello, para la mayoría de las tareas relacionadas con los números, suelen funcionar de manera interrelacionada.

Dentro de las pruebas en castellano utilizadas para evaluar la discalculia encontramos la batería de screening individual o colectiva B.E.R.D.E. y las pruebas de valoración individual Tema-3 y Tedi-math.